Multitasking: Cómo afecta al cerebro y por qué te cuesta concentrarte
Mucho he leído y escuchado hablar sobre si el multitasking, o la capacidad de realizar varias tareas al mismo tiempo, mejora o perjudica nuestra productividad. Sin embargo, más allá de las opiniones, ¿qué ocurre en nuestro cerebro cuando intentamos hacer varias cosas al mismo tiempo?
El objetivo de este post no es demonizar el multitasking, sino saber qué ocurre en nuestro cerebro cuando hacemos multitarea y entender por qué a veces nos cuesta tanto concentrarnos cuando tenemos muchas cosas en la cabeza.
¿Qué es el multitasking?
El multitasking, en español multitarea, se refiere a la capacidad de realizar dos o más tareas simultáneamente. Esto implica cambiar rápidamente nuestra atención entre diferentes estímulos o actividades, a menudo con el objetivo de maximizar nuestro tiempo y recursos. La multitarea no es algo nuevo, pero ha experimentado un crecimiento exponencial en los últimos años. ¿La proliferación de las TIC ha podido generar una expectativa cada vez mayor de que podamos procesar y responder a múltiples estímulos de manera simultánea y eficiente?
Es común encontrar ejemplos de multitasking en el ámbito laboral: responder correos electrónicos mientras atendemos una llamada, participar en una reunión virtual y revisar un documento al mismo tiempo. Pero también es común en nuestro día a día, como cocinar mientras escuchamos música o conducir mientras conversamos por teléfono.
Seguro te has preguntado: «¿Si puedo masticar chicle y caminar a la vez, soy un crack en el multitasking?». ¡Pues sí que lo eres! Aunque todo depende de la atención consciente que requiera cada actividad. Lo que hacemos más seguido, como escuchar música mientras trabajamos, es más fácil que hacer dos cosas que nos exigen mucha concentración al mismo tiempo. Por ejemplo, estar en una reunión y leer documentación son dos tareas que requieren de procesar información y son difícilmente compatibles (y una de las que más suelo ver en las reuniones de Teams).
Sigue leyendo que al final lo entenderás mejor.
¿Cómo afecta el multitasking a nuestro cerebro?
Para entender los efectos del multitasking en nuestro cerebro, es necesario conocer cómo funciona este órgano. Nuestro cerebro está compuesto por miles de millones de neuronas que se comunican entre sí a través de sinapsis. Esta compleja red neuronal nos permite procesar información, tomar decisiones y realizar una amplia variedad de funciones. Sin embargo, aunque el cerebro es capaz de manejar muchas tareas, está diseñado para enfocarse en una actividad a la vez.
Cuando intentamos hacer multitasking, en realidad no estamos realizando varias tareas simultáneamente, sino que estamos alternando rápidamente entre una y otra. Algunas actividades automatizadas, como caminar o masticar, pueden llevarse a cabo en paralelo sin requerir demasiada atención. Pero, la mayoría de las tareas que demandan un esfuerzo consciente no pueden procesarse al mismo tiempo. En estos casos, el cerebro debe dividir su atención entre distintos estímulos. Esta atención dividida es como tratar de enfocar una linterna en dos puntos al mismo tiempo: la luz se dispersa y la imagen se vuelve borrosa.
Cerebro, multitasking y atención consciente
Vamos a profundizar en esto. El cerebro maneja de manera diferente las tareas automáticas y las que requieren atención consciente. Las tareas que exigen atención plena, como leer un informe o participar en una reunión, involucran la corteza prefrontal, una región clave del cerebro encargada de la toma de decisiones, la resolución de problemas y el control de la atención. Por eso, cuando tratamos de realizar dos tareas conscientes al mismo tiempo, el cerebro no las procesa de manera simultánea, sino que alterna rápidamente entre ellas.
Sin embargo, cuando una de las tareas se automatiza gracias a la repetición y el hábito, esta deja de ser procesada en la corteza prefrontal y se delega a otras partes del cerebro para optimizar su ejecución. Aunque aún no se comprende completamente este proceso, se cree que el cerebelo y los ganglios basales están involucrados. Esto permite que las tareas automatizadas se realicen en paralelo con otras actividades que requieren mayor concentración.
Los inconvenientes de la multitarea
Este proceso de alternancia entre tareas que requieren atención consciente conlleva varios inconvenientes, entre los que destacan:
- Mayor costo cognitivo: La atención dividida requiere un gran esfuerzo cognitivo, ya que nuestro cerebro debe cambiar constantemente su foco de atención de una tarea a otra.
- Disminución de la eficiencia: Al dividir nuestra atención, disminuye la eficiencia con la que realizamos cada tarea. Cometemos más errores, tardamos más tiempo en completar las tareas y nuestra capacidad para aprender se ve afectada.
- Impacto en la salud mental: La práctica constante de realizar múltiples tareas puede generar estrés y fatiga mental. Esto afecta nuestra capacidad de concentración y de toma de decisiones, y puede desencadenar problemas emocionales como ansiedad o cambios en el estado de ánimo y problemas físicos como aumentar la frecuencia cardíaca o elevación de la presión arterial.
Como curiosidad
En algunos estudios se ha visto que los costos de cambio de tareas son más bajos en las mujeres que en los hombres, pudiéndose esto explicar por las diferencias en el que el cerebro se interconecta. Cito y traduzco del artículo escrito por Lou, J. D. (2018):
Dicho estudio, considerado el más grande de su tipo, escaneó los cerebros de cerca de 1000 sujetos y mapeó las diferencias de conexión cerebral por género utilizando imágenes de resonancia magnética. Como se ilustra en la Figura 5, los cerebros masculinos (arriba) muestran redes cerebrales significativamente más aumentadas dentro de los hemisferios, mientras que los cerebros femeninos (abajo) muestran conexiones mucho mejores entre los lados izquierdo y derecho del cerebro. Por lo tanto, los investigadores proponen que los diferentes «diseños» de sus respectivos cerebros explican los hallazgos de que los hombres son mejores en la realización de tareas individuales, mientras que las mujeres son mejores en la realización de múltiples tareas simultáneamente (Ingalhalikar et al., 2014).
(Ingalhalikar et al., 2014).
No obstante, en ambos casos sí hay costo e inconvenientes aunque a un género le sea “más fácil” que al otro. Y, como dice el neurocientífico Stanislas Dehaene, “Sobreestimamos nuestras capacidades. Creemos que podemos hacer dos cosas a la vez y que podemos hacerlas muy rápidamente. Esto no es verdad.”
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Conclusión
Puedes pensar que este debate sobre si hacer multitasking o no es una tontería, y quizá lo sea en la mayoría de los trabajos en los que una distracción o un error puede solucionarse fácilmente. Pero ¿qué pasaría si el anestesiólogo tuviera su atención dividida entre ti y su WhatsApp?
Aunque el multitasking puede parecer útil en un mundo acelerado, debemos ser conscientes de cuándo nos beneficia y cuándo nos perjudica. La evidencia sugiere que, a veces, concentrarnos plenamente en una sola tarea puede ser la clave para mejorar nuestra productividad y reducir el estrés.
Referencia bibliográfica
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